５　ロマンの在処

話を、戻そう。
あたしは、いま、海にいる。
ヒスイを探すために、海にいる。
策作じいさんが、あたしに課した手伝いだ。

「ヒスイゆうても、そこらにごろごろ転がってるやつでは、あかん。わいらふたり、力を合わせて、お宝級のを見つけるんや」
ヒスイすら知らないあたしに、いきなり、ハードル、高すぎる指示が飛ぶ。

「お宝級のヒスイ、ですか？」
「そうや」
「見本、見せてもらえますか？」
「アホか、キツツキ」
「いえ、どちらかといえば、」
「賢いやつが、見本、見せろなんていわんわ！　見本があったら、探す必要ないやろが」
「なるほど。でも、あたし、そもそも、ヒスイがどんなものなのか・・・」
「なんや、知らんのか」
しゃあないな、と策作じいさんが長々と説明してくれた。
地殻変動がプレートをどうとかして、マントルの辺りからああなってこうなって、変成岩が・・・、蛇紋岩が・・・。
が、その怒涛と化した言葉から、あたしがすくい取ることができたのは、わずかだった。

４　遭遇

あたしの目の前には、海が広がっている。
どどどんと打ち寄せる波は、高い。
波打ち際を歩いているつもりでも、うっかりすると、波をかぶりそうになる。
いやいや、うっかりじゃないない、うっとりだ。
じつは、あたし、会ってしまったんだ。
一瞬だけど、写真の中で笑っていた、あの少年に。　　　　　

　　３　取引

彼の岸から、お盆に帰ってきた人たち。
すなわち、霊って存在に、あたしはすでに出会っているのだと策作じいさんは言う。
「そんな、馬鹿な・・・。あたしは、霊感なんてまったくないと思います。今まで、お化けもユーレイも見たことないですし」
「アホか、キツツキは」
「いえ、アホじゃありません。どちらかといえば、賢い方かと」
「まあ、ええ。キツツキが、賢いか賢ないか、なーんてことは、どうでもええけど、おまえ、ここを、どこやと思てる？」
「越の国地方の、花盛り町大字細八字猪甲乙」
「そや。盆の花盛り町大字細八字猪甲乙を、あなどったらあかん！」
「別に、あなどってはないですが」
「盆の花盛り町大字細八字猪甲乙に、生者死者の垣根はあらへん！」

うっ！
策作じいさんは、どんだけ、あたしに、スイカの種、飲み込ませる気だ！
「か、垣根、あらへんのどすか？」
「あらへんのどす。・・・って、わいは、舞子さんかっ！　変な話し方、すな！」
「へえ。もう、しまへんどす」
「そんなら、よろしおすけど・・・、って、わいは、舞子さんかっ！」
「いえ、まったく、ひとかけらも舞子さんの要素はないと思います。もう、変な話し方しませんので、垣根の話にもどってください」
「むこうの体調、いや、死んでるのに体調は変やな。気分、そや、気分。気分によっては、あっちが垣根作ってしもて、こっちが話しかけても無視されるときは、あるけどな」
と言われると、信憑性がます。
無視って言葉に、ひっかかり、この界隈に入ってからのこと、挨拶したものの、無視されたように感じた人たちの記憶を、たどる。

２　一難去ってまた一難

「急いでいるのか？」
聞かれて時計に目をやると、まだ、９時過ぎだ。
「いいえ」
「そんなら、寄ってけ」
「と、言われましても。見ず知らずの方の、」
「見ず知らず？」
策作じいさんの視線が、空を泳ぐ。

「おまえは、キツツキ。そして、わいは？」
「佐熊山策作さんです」
「ほーれ！」
確かに、見ず知らずではないけれど。
詳細に知っているのは名前だけ。
片眉上げて、まるで鬼の首をとったように得意げな顔されるほど、見知っているわけでは断じてない。
けれど、一体全体、このじいさんは、なんなんだ？
湧き上がる好奇心に、あたしは負けた。
「まずは、スイカでも食おう」
「はいっ！」
でも、一番負けたのは、大好きなスイカにか・・・。

「ついてこい」
策作じいさんに案内されて、古くて大きい木の門をくぐる。
門の両側から、板塀がぐるりと屋敷を取り囲んでいる。
門から玄関にたどり着くまで、数分はかかりそうだ。

「おまえ、キツツキはこの辺の者ではないな」
軽快な後ろ歩きで、策作じいさんが問う。
「はい。旅の者です」
「ということは」
「はい。見物に」
ここ、越の国地方にも、興味ひかれる風習があるのだ。
あたしは、それの見物に来た。

１　一難

「おい！」
「えっ？」
あのじいさん、あたしを手招きしてる？
いや、んなわけないか、まったく知らない人だ。
あたしは、ちょっとだけ会釈して、じいさんの前を通過した。

「おい！　おまえ！」
「あたしですか？」
「あたしですか？　だぁ？　ほれ、よーく、見てみろ」
じいさんが、ずん、と迫る。
「はあ」

つい、のほほんと返事をしてしまったけれど、ノーミソはフル回転だ。
道を歩いている見知らぬ娘を呼び止め、よーく見てみろ、と観察を迫る。
これは、この地方の風習か？
世の中には、いろんな風習が存在する。
あたしなんかの少ない知識では計り知れないほどの風習が。
中には、そこに住む人以外には奇習としか思えないものも、存在する。

近畿地方の山間部では、一日のうちの一定の時間、だれと出会っても、一瞬無視して、それから挨拶を交わす。

夏至の未明、白塗りをして、松明を掲げて山に登る。山頂では、松明の火で餅を焼き、餅を食べながら、ご来光を拝む。
これは、奇習の宝庫ともいえる山陰地方の、比較的よく知られたもので、メディアにもよく登場する。

ああ、北陸地方には、こんなのもあったな。
これでもか！　というほどに、「よそう」というよりは、盛りまくられた、ごはん。もう、堪忍してください！　というほどに、積み上げられたささがきごぼう煮。
まるで、ツインタワーのようにも見える、ごはんとごぼうを、紋付袴の男衆が、１年の息災を祈りながらもくもくもくもくと食す。

それに、そうそう、四国には、思い返しただけでも、笑っちゃうようなのもあるんだ。
「ぷぷぷぷ、ぷはっ！」
自分の世界に入りこんだあたしは、
「うおっほほほん」
じいさんの咳払いで、引きもどされた。

15　第１助手に就任します！

「アキラ、おまえの毛髪を解析し、体に異常がないことがわかって、私は安心していたんだよ。だがね、おまえは、ＪＫを追い、遠く離れたみあんまでやって来た」
「オレも、こんな遠くまで猫を捜しに行ったのは初めてかも」
「犬田くんから、受付でおまえを見かけたと聞き、私はあわててた。想定していた距離をはるかに超えている・・・」

「えっ？」
「そこまで強い能力があるなんて、毛髪解析だけではわからなかったなにかがあるのだろうか？　ほんとうに、おまえの体は大丈夫なのだろうか、と」
それで、父さんはオレたちを追いかけた、ってわけだ。

「・・・あの、十数年も経ってから、そんな心配するなんて・・・、オレが食ったのは、ただのキャットフードじゃなかった？」
「そうなんだよ。あの頃、私は、猫に小判を探させたり・・・、詳しいことは言えないが、そういう特殊なフードを開発していたんだ。フードによって得られる能力の期限は、正常な状態なら約10年」
「なのに、オレにはまだ、残っている」

「だから、心配で・・・」
「でも、オレは、大丈夫だから・・・。今まで、身体検査で引っかかったこと、なかったし」
「・・・だが、心配だ！」
「大丈夫、だって、思うけど・・・。献血でも、異常値、出たことないし」
「・・・、最初から、冬野さんや犬田くんに頼まずに、私が、直接、おまえに会いに来るべきだった。母さんの了解も得るから、もう一度、しっかり検査させてくれないか？」
「・・・いいよ」
「ありがとう。騒がせてすまなかった。・・・さあて、私たちは、これで、失礼するよ」
父さんが、さみしそうに笑う。

「あの、父さん」
「なんだね」
「また！」
「ああ、また！」
父さんが、にっこり笑う。

「あの、父さん」
「なんだね」
「チャッピーは、ここにいても？」
「もちろんだよ」
そう言って、父さんは、
「ＪＫをお願いします。そして、輝も」
猿神さんに丁寧に頭を下げた。