「きれいだろう？　だけど、あれは魚いっぴき住めない毒の水。死の湖なんだ」
いつの間にか、また、マママガモがそばに来て、言いました。
「ここが蔵王のてっぺんだよ。あんたとは、ここで、お別れだ。私たちは、もっと先まで、行かなくちゃならないからね。じゃあ、さようなら。うまくやりなよ。グェー、グェー！」
マママガモが、少し東に方向を変え、飛び去って行きます。
グェー！グェー！っと、ほかの仲間も続きます。

「さようなら、ハトのおじいさん！」
「太陽王に会えますように！」
などと、口々にあいさつもして行きます。
最初にオイボレとぶつかりそうになった子どものマガモも、声をかけてきました。
「ママがおじいさんのこと、『ドバトにしちゃ、ガッツがある』って。おじいさん、ママに気に入られたんだよ。『鳥たるもの、最後までほこり高く』ってのが、ママの口ぐせだからね。じゃ、さようなら」

「ぶつかりそうになって、すまなかったね」
オイボレは、やっと、これだけ、言葉を返しました。
マガモの助けで、どうにか、ここまで来られたものの、もう、いくらも力が残っていなかったからです。

それは急にやってきました。
「あれ、おかしいな。胸が苦しいぞ」
それもそのはずです。
ハトは、めったに、そんなに高くは飛ばないのですから。高いところのうすい、冷たい空気には慣れていなかったのです。
しかも、前に傷めたつばさも、ずきずきし始めました。
トンビやカラスに追われていたときに、夢中で働かせ過ぎてしまったのです。

「イテテテ・・・」
ちょっと羽ばたいては、つばさを休ませます。
そんな時、トンビだったら、羽をハングライダーのようにふくらませて、その場に止まっていたり、先へすべって行ったりすることができました。
風をはらんで、もっと高く上がることすら、できたのです。
でも、短い、とがったつばさのハトは、羽ばたきを止めれば、だんだんと落ちて行くしかありません。
幸い、海の方角から山に向かって、いつも、上向きの風が吹いていました。
それで、羽ばたきを止めている間も、少しは、高度を保つことができました。

いつまで持つでしょう。
あんのじょう、さっきまで見えていた蔵王は目の前の山にかくれ、こんもりしていた森も、今では、こずえの一本一本が見分けられるまでになっていました。

「トンビだ！」
オイボレは、すぐに、両のつばさをすぼめました。
そして、まっすぐ、地上めがけて、急降下し始めました。
トンビもすぐに追いかけてきました。

「どうやってふり切ろう？」
その時、ハトのよく見える目が、町の路地裏の、横だおしになったゴミバケツの回りに、カラスが群がっているのを見つけました。
オイボレは、まっすぐ、カラスの群れにつっこんで行きました。
あわや、地面にぶつかるという時に、めいっぱい羽ばたいて止まり、尾羽で地面をたたくようにして、体の向きを変えました。
次のしゅん間には、ハトは、もう、急上昇していました。
でも、ハトのようにすばやく方向を変えることのできないトンビは、まっとうに、カラスの群れのど真ん中に、取り残されてしまいました。

「なんだ、こいつは！　おれたちの食い物を横取りしようってのか！？」
カラスたちは大さわぎになり、とんまなトンビを、よってたかって、追い立て始めました。
おかげで、オイボレは、トンビのつめからのがれることができました。
今度は、別の、めいわくな道連れを作ってしまいました。
カラスはかしこい鳥です。群れの中でもめざとい２羽が、オイボレのやったことを、ぜんぶ、見ていたのです。

「ハトのくせに、おれたちを利用するとはなまいきな！　思い知らせてやる！」
2羽のカラスはオイボレの方を追いかけ始めました。カラスは、トンビより、ずっと、小回りがききます。
オイボレが、カラスたちをかわそうと、どんなに急に方向を変えてみても、2羽は、ぴったりと、後についてきました。
思い切って高いところまで急上昇してみましたが、それもむだでした。

「君も高く飛べた時には、海を見たことがあるでしょ？　海の見える方角が東。その反対の方角が西だよ」
「ああ、日が沈んで行く方角が西だね」
「そうそう。それで、海を左に見て、夕日を右にした時、頭の向く方角が南なんだ。だから、南西っていうのは、頭と右のつばさの間の方向さ」
「そうか！」

ハトはピンと来ました。
まだ、とても元気だったころ、ビルの間を吹き上がる風に乗って、仲間といっしょに、町で一番高いビルまでも、楽々と、飛んで行ったものでした。
その時には、家々が、ぺったり、立ち並ぶ、だだっ広い平野の先に、確かに海が見えました。
出ていく船や、入ってくる船。せん回するたび、上がったり、下がったりする水平線。
反対方向に目をやれば、こんもりした森の上に、雲と混じり合うようにして、遠い山々がありました。
冬、とりわけ寒い晴れた日には、青空を背に、すき通るような白い姿が、くっきり、横たわっていたものです。

「あの一つが蔵王だったんだ」
「そこまでなら、君だって行けると思うし、太陽王に会えると思う」
「ありがとう！　行ってみるよ！　君には何てお礼を言ったらいいか！」
ハトは、何度も、ポポッ、ポポポッと、頭を下げました。

「でもね、オイボレ君、君は、ほんとうに、それでいいの？」
チェシャが、ためらいがちに、聞きました。
「太陽王がどんな鳥にせよ、君は、やっぱり、食べられちゃうんだよ。それだったら、ここで、のんきに暮らした方がよくはない？　仲間がいじめるんだったら、ぼくが、毎日、ここに来て、守ってあげたっていい。そうだ、いっそのこと、ヨハンソンさんのところにおいでよ。動物好きの、とてもやさしい人だから、君のことだって、きっと、最後まで、めんどうを見てくれるよ」
「それで、立派なおそう式をしてもらって、お墓に入るのかい？」
ハトは顔を上げて、明るい日差しの中で針のように細くなっているネコの目を、まっすぐ、のぞきこみました。

翌日、ハトは、仲間の目をぬすんでおこぼれをついばみながら、一日中、ネコの言ったことを考えていました。
日が落ちると、いつもの植えこみにかくれましたが、その夜、ネコは現れませんでした。
次の夜も、その次の夜も。ハトは、いくぶん、がっかりしました。

「かつがれたんだな。そりゃそうだ。ネコがオイボレバトのために骨を折ってくれるなんて、あるわけがないもんな。ネコの言うことなんかをうのみにした私がばかだったんだ」
こうして、何日かが過ぎて行きました。
季節はずいぶんと秋めき、夜など、すずしさを通りこして、寒いくらいです。
以前のように、商店ののき下で、仲間と身を寄せ合って夜を過ごしていたら、それほどのことはなかったでしょう。
でも、今は、たったひとり、心細い夜を過ごさなければなりません。

「もうじき、冷たい雨がくる。それから、雪だ。今年の冬を、私は乗り切れるだろうか？」
ハトは、人間にカナバシでつまみあげられ、ゴミといっしょにふくろに入れられる自分を想像して、暗い気持ちになりました。
それでも、何日かすると、傷めたつばさも、ずいぶん、よくなっていました。
それで、年老いたハトは、仲間から少しはなれた手すりに乗って、おこぼれをねらっていました。

人間もハトと同じで、若者たちは元気です。
ぺちゃくちゃ、しゃべったり、笑ったりしながらやってきます。
ふざけあっているうちに、手に持っていたスナックのふくろを落としたりします。
若者たちは大笑い。通路に散らばったスナックを拾いもせずに、行ってしまいます。

ハトたちにとっては大ごちそう。わっと、集まって、たちまち、食べつくします。
年老いたハトも仲間に加わろうとしましたが、なかなか、うまくいきません。
若いハトたちが、意地悪く、年老いたハトを追いはらい、ひとつも食べさせようとしないからです。
そんな時でした。

ポポポーっと、ハトはかたを落としました。
「いいなあ、あんたたち、ネコは。自由自在に生きていて。その上、死に方までかっこいい。それに比べて、町のハトの死に方なんて、ひどいもんだよ」
その目から、ぽろりと、なみだがこぼれます。

「どういうこと？」
ハトは、以前、1羽の年老いた仲間が死んだ時のことを話しました。
ある寒い朝、そのハトは、冷たくなって、ペデストリアン・デッキにころがっていました。
「そしたら、手ぶくろをした人間がやってきて、カナバシでかれをつまみ上げ、ぽいっと、ゴミぶくろに入れて、持って行ってしまったんだ。私の最後もあれかと思うと、本当に情けないよ。いっそ、あんたに食われっちまった方が、ゴミといっしょに焼かれて、けむりになって、空をよごすより、よっぽどましだよ」
「なるほど」
チェシャは、やっと、ハトが自分に食べてほしいと言った気持ちが分かりました。

「だけど、それしか、方法はないの？　ゴミになるか、ネコに食われるかしか？　ハトは神様からとりわけ愛された鳥なのに？」
「え、そうなのかい？」
「え、知らないの？」
チェシャは、いつか、物知りのヨハンソンさんから聞いた話をしました。ヨハンソンさんは、いつも、人間に話しかけるように、チェシャに、いろいろなことを語って聞かせるのです。

「大昔、大洪水（こうずい）があってね。人も動物も困っていた時に、1羽のハトの勇気がみんなを救ったんだって。それで、神様は、ごほうびにと、特別に、ハトが天使たちと同じつばさを使うことをゆるしたんだそうだよ」
それにしては、年寄りの仲間をいじめる町のハトどもは、ずいぶんと、ばちあたりなのですが。
「別の方法がないわけじゃないんだ。私にはとてもできそうにないってだけで・・・」
ぼそっと、ハトが言いました。
「というと？」
と、身を乗り出したチェシャの目は、暗やみの中で、２つ星のように、キラキラ、光っています。