猿神さんは、依頼主に出してもらった冷たい麦茶を飲みながら、膝に乗せたチャッピーとたわむれている。
黒岩さんとぼくは、額に汗して夏草を刈っていく。

そして。
仕事を終えた帰り道、突然に。
ちび夏に、会いたい。
そんな想いが押し寄せてきた。
チャッピーやパピと、親しくなったからだろうか。
うん、それも、ある。
けど、でも、しかし。
「猫は人の何倍も早く年をとる」
黒岩さんの言葉が、心に引っかかったから。
猫時間と人時間の違いなんて、いままで考えたことなかってけど、ぼくのちび夏は、今年、８歳だ。
大丈夫だろうか？
元気でいるのだろうか？
早く、ちび夏に会いたい！！！
ああ、ちび夏、ちび夏、ちび夏、ちび夏。

たまらずに、ポケットから写真を取り出す。
去年、ぼくが撮った写真だ。
陽だまりの中、かわいいちび夏は、あおむけでけだまをとっている。

「なんだ、それ、トドか？」
ぼくの手から、写真をかすめ取った猿神さんが、運転席に突き出した。
「先輩、縁側にいますから、水生生物ではありませんよ。タヌキかなんかじゃないですか？」
「トドでもタヌキでもありません！」
「わかってるよ、幸太くん。ちび夏、だろ？」
「・・・はい」

「幸太くん、そんなに会いたいのなら、会いに行けばいい」
「はい！　いえ、でも、黒岩さん、ぼくは、助手２号を引き受けてしまった
ので。・・・どさくさに紛れてですが」
「ああ、でも、それ、輝くんの代わりだろ？」
「はい」

「大丈夫。彼、明日の夜には帰ってくるから。それまでは、ぼくが先輩のお守りをしておくよ」
「って、黒岩さん、仕事は？　今日も早出じゃなかったんですか？」
「＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊」
「えっ、聞こえませんよ、黒岩さん」
「じつは、先輩には内緒だが、３日間夏休みを取ってるんだ・・・」
「そうだったんですか」

チャッピーや黒岩さんとの別れはさみしいけれど・・・。
山野辺さんやパピにも、後ろ髪を引かれるけれど・・・。
猿神さんの良さみたいなものが、垣間見えてはきたけれど・・・。

「では、明日の朝、湖水村に向かいます！」