みあんに足を踏み入れ、吹き抜けの天井に目を奪われた。
中央に設置されたエスカレーターも、とてもステキだ。
一直線に天に向かい伸びているように見える。

そう。みあん食品の中には、意外とすんなり入ることができた。
ここは、団体見学だけではなくて、個人見学も受付だけでＯＫだった。
来る者は拒まずらしい。が、それゆえに、警備体制もしっかりしているようだ。
濃紺の制服に身を包んだシェパード連れの、ガードマンが行き来している。

「チャッピーは上の階にいます」
見学者が自由に行動できるのは２階までだ。
そこに、２階に、いてくれますように！
願いつつ、長いエスカレーターに乗る。

が、着いたとたん、アンテナが微妙にゆらいだ。
「まだ、上、ですね…。あっ、いや、そうでもないのか？　・・・下？？？」
２階の手すりから、身を乗り出して、下をながめる。
「あれだ！」
エレベーターの扉が開いた。

乗っていたのは、長身の女性がひとり。
「ええええーっ！」
「どうした、アキラ」
「オレ、あの人、見かけました！　チャッピーを捜している時に！」
「あの美人が犯人なのか？」

光沢のあるグレーのパンツスーツ、きりりと着こなしたその人は、カツカツと靴音を響かせながらワゴンを押している。
ワゴンの上には、濃い茶のゲージ。

「犯人かどうかはわかりません！　でも、チャッピー！　チャッピーは、あのゲージの中に！」
「よし、取り返そう、奪い取ろう、そして、さっさと帰ろう」
「そんな強引な手段は取れません！　猿神さん、頭を冷やしてくださいよ！」
「なにー！　ワシはいつだって冷静だっ！」
オレたちの大声を聞きつけて、シェパード連れが、振り返り、こちらにやって来る。