７　いつもの場所

「チャッピー、きみはどうする？」
聞き終わるまえに、チャッピーが先にたつ。
ありがとう。一緒に来てくれるんだ！

ぼくたちは、細い路地を歩いた。
アスファルトが少し熱をおびてきたので、チャッピーを抱き上げる。
やがて、家並みがとぎれ、辺りに、水田が現れた。広がる水田の中、まっすぐに通る一本道をゆくと、こんもりと茂る木々をバックに、鳥居が立っている。
ここは、鎮守の森？
猿神さんの家を出てから、30分ほど歩いただけだ。
なのに、別世界への入り口のような雰囲気がただよっている。

「山野辺さん」
「なに？」
「この鳥居、くぐるんですか？」
「うん」
「昼なのに薄暗い・・・」
「怖いのか？」
片眉をぴくりと上げて聞く山野辺さんに、
「まったく怖くないですっ！」
ぼくは、ちょっと見栄をはる。

「それなら、ついて来てほしい。入り口は、うっそうとしているけど、祠の辺りは、明るくて、気持ちのいい場所だから」
「はい」
鳥居をくぐったところで、
「エエエッ」
腕の中で、チャッピーが、ぼくの胸を軽く押す。

「わかったよ。おりたいんだね」
抱いていた手をゆるめると、チャッピーはぽんと飛んで着地した。
止める間もなく、素早い動作で、木々の奥へと姿を消した。